EMAS är en del av EU-kommissionens övergripande miljöpolitik att ge ett verktyg till företag och andra organisationer att utvärdera, rapportera och förbättra sin miljöprestanda.
Till en början vände sig EMAS till offentliga och privata organisationer med verksamhet i EU och Europeiska ekonomiska samarbetsområdet (Island, Liechtenstein och Norge) men har i sin senaste utformning breddats till ett globalt verktyg.
EMAS I
EMAS är en EU-förordning som antogs i sin första version, EMAS I, av EU:s miljöministrar år 1993. Förordningen, som dessutom är svensk lag, började tillämpas i april 1995.
EMAS II
Den andra versionen uppkom 2001 genom införlivandet av EN/ISO 14001 som miljöledningssystem för EMAS. Samtidigt antogs en tilltalande EMAS-logotyp i marknadsföringen. Indirekta miljöeffekter, till exempel i samband med finansiella tjänster och planeringsbeslut, började beaktas mer.
EMAS III
Den senaste versionen har gjort verktyget mer marknadsinriktat. EU-kommissionen och medlemsstaterna har börjat visa mer stöd för EMAS, och förenklat delar som lagstiftning, administrationen och tillgång till finansiering eller skatteincitament. EMAS EASY är en särskild satsning på småföretag med mindre resurser än övriga EMAS-registrerade företag.